CHENGDU, China – De Verenigde Staten sloten maandag hun consulaat in de zuidwestelijke Chinese stad Chengdu, een slachtoffer van de toenemende spanningen tussen de wereldmachten.
China gaf opdracht de missie eind vorige week af te sluiten als vergelding voor een Amerikaanse order om eerder die week het Chinese consulaat in Houston te sluiten.
De tit-for-tat-sluitingen markeerden een aanzienlijke escalatie in de meerdere geschillen tussen de twee landen over een reeks kwesties, waaronder handel, technologie, veiligheid en mensenrechten.
Een verklaring van het State Department zei dat het consulaat van Chengdu de operaties om 10.00 uur had opgeschort.
“Het consulaat staat al 35 jaar centraal in onze betrekkingen met de mensen in West-China, inclusief Tibet”, aldus de verklaring. “We zijn teleurgesteld over het besluit van de Chinese Communistische Partij en zullen ernaar streven om via onze andere posten in China onze contacten met de mensen in deze belangrijke regio voort te zetten.”
De Verenigde Staten hebben vier andere consulaten in China en een ambassade in Peking.
De Amerikaanse vlag werd om 6:18 uur bij de missie in Chengdu neergehaald, zei de Chinese staatsomroeporganisatie CCTV op zijn sociale media-account.
De politie sloot een gebied van twee tot drie blokken rond het consulaat af, waardoor vrijwel elk zicht op het terrein, inclusief de vlag, werd afgesloten. Een paar voertuigen werden doorgelaten na politiecontroles, en anderen waren in de verte te zien bewegen.
Verhuiswagens arriveerden de dag ervoor bij het Amerikaanse consulaat en vertrokken een paar uur later. Zondagavond laat kwamen flatbedtrailers het complex binnen. Later kwam er een tevoorschijn met een grote zeecontainer en een kraan.
Voordat het gebied werd gesloten, trok de naderende sluiting van het consulaat het hele weekend een gestage stroom toeschouwers toen Chengdu, net als Houston, in de schijnwerpers stond van de internationale politiek.
Mensen stopten om selfies en foto’s te maken, terwijl ze op een zonnige dag in de stad Chengdu, de hoofdstad van de provincie Sichuan, op een trottoir stonden dat druk was met winkelend publiek en gezinnen met kinderwagens. Een kleine jongen poseerde met een kleine Chinese vlag voor de politie in burger hem wegjoeg terwijl buitenlandse mediacamera’s inzoomden.
De politie had de straat en het trottoir voor het consulaat afgesloten en metalen hekken langs het trottoir aan de andere kant van de met bomen omzoomde weg aangelegd.
Officieren in uniform en burger in burger hielden de wacht aan beide zijden van de barrières na verspreide incidenten na de aankondiging van Chengdu op vrijdag, waaronder een man die vuurwerk en explosieven veroorzaakte die vloekte over buitenlandse media die video’s en foto’s van de scène opnamen.
Een man die moe was om laat op zondag een groot bord te ontvouwen dat hij een open brief aan de Chinese regering had gestuurd, werd snel meegenomen.
Eerder verliet een bus het terrein van het consulaat en wat het personeel van de ambassade leek te zijn, sprak met de politie in burger voordat hij zich terugtrok achter de stevige zwarte poorten van het pand. Het was niet duidelijk wie of wat in de bus zat.
Drie middelgrote vrachtwagens arriveerden en vertrokken een paar uur later, en auto’s met diplomatieke platen vertrokken tussendoor.
De VS beweerden dat het consulaat van Houston een nest van Chinese spionnen was die gegevens probeerden te stelen van faciliteiten in Texas, waaronder het Texas A&M medische systeem en het MD Anderson Cancer Center van de Universiteit van Texas in Houston. China zei dat de beschuldigingen “kwaadaardige laster” waren.
“Tv-goeroe. Bekroonde student. Webliefhebber. Slechte reisnerd. Beeraholic.”