Mission control stuurde de astronauten een humoristisch welkom: “Bedankt voor het vliegen met SpaceX.”
Hurley en Behnken maakten hun eerste publieke optreden na het neerstorten nadat ze per helikopter en vervolgens per vliegtuig waren vervoerd naar Houston, Texas, waar de astronauten hun families begroetten.
De mannen zaten om het publiek toe te spreken tijdens een media-evenement dat werd uitgezonden op NASA TV: ‘We gaan nu niet staan’, vertelde Hurley een publiek op een landingsbaan bij Johnson Space Center.
‘Voor degenen onder u die dit eerder hebben gedaan’, zei hij, verwijzend naar de moeizame reis naar huis vanuit de ruimte, ‘weet u, het is niet prettig om een paar uur na uw terugkeer te staan.’
Een zichtbaar emotionele Musk merkte later op: ‘Dit is het resultaat van ongelooflijk veel werk van mensen van SpaceX, mensen van NASA’, zei Musk.
“Het is 18 jaar geleden om eindelijk te vliegen”, zei hij, verwijzend naar de 18 jaar van SpaceX’s operatie, waarin het tientallen satellieten in een baan om de aarde heeft gebracht, maar nooit mensen.
De succesvolle terugkeer van twee NASA-astronauten aan boord van een SpaceX-capsule markeerde het hoogtepunt van een tien jaar durende, en soms controversiële, samenwerking tussen het ruimteagentschap en Musk’s hard-charging rocket company.
NASA tikte in 2014 op SpaceX en Boeing om voertuigen te bouwen die astronauten van en naar het internationale ruimtestation kunnen vervoeren. De twee bedrijven kregen contracten met een vaste prijs ter waarde van respectievelijk $ 2,6 miljard en $ 4,2 miljard, en beide ruimtevaartuigen hadden jaren oponthoud. Maar SpaceX versloeg Boeing naar het lanceerplatform.
De Crew Dragon van SpaceX werd in mei vrijgegeven voor de vlucht en Behnken en Hurley vertrokken aan boord van hun ruimtevaartuig, bijgenaamd Dragon Endeavour, terwijl miljoenen mensen toekeken. Het paar bracht twee maanden aan boord van het ruimtestation door voordat ze zaterdag aan hun terugreis naar huis begonnen.
Een kudde niet-geïdentificeerde boten die kort na het neerstorten rond Crew Dragon zwermden, waren geen uitgenodigde gasten, zei NASA-beheerder Jim Bridenstine tijdens een persconferentie na het neerstorten.
De kustwacht moest een groot stuk oceaan rond de landingsplaats vrijhouden, maar Bridenstine zei dat na het neerstorten sommige boten een “beeline” maakten voor de capsule. Hij voegde eraan toe dat NASA “het beter had kunnen doen” en waarschijnlijk voor toekomstige missies extra verkeerscontrole zal moeten inzetten.
In een verklaring van zondagavond zei een woordvoerder van het achtste kustwachtdistrict van de kustwacht dat ze ‘nauw samenwerkten met NASA en SpaceX om het herstel van de Dragon-bemanning te plannen op een manier die prioriteit gaf aan de veiligheid van het bootpubliek en degenen die betrokken zijn bij de hersteloperaties. “
De boten maakten deel uit van de hersteloperatie voordat werd vastgesteld dat het ruimtevaartuig kleine hoeveelheden NTO of stikstoftetroxide zou uitstoten, een potentieel giftig drijfgas dat wordt gebruikt in de raketmotoren van de capsule.
NASA-functionarissen zeiden dat de dampen niet krachtig genoeg waren om schadelijk te zijn voor mensen, maar het veroorzaakte bezorgdheid over hoe en waarom particuliere waterscooters zo dicht bij een gevoelige poging tot herstel van een astronaut konden komen.
De kustwacht zei in haar verklaring dat de SpaceX-capsule in een gebied terechtkwam dat buiten de wettelijke bevoegdheid om te patrouilleren valt.
“Omdat er beperkte middelen beschikbaar waren en er geen formele bevoegdheid was om zones in te stellen die zouden voorkomen dat schippers het gebied zouden binnenvaren, negeerden talloze watersporters de verzoeken van de bemanningsleden van de kustwacht en besloten ze het gebied binnen te dringen, waardoor ze zichzelf en degenen die bij de operatie betrokken waren in gevaar zouden brengen, “zei de verklaring.
Ondanks de eigenaardigheden vierden NASA en SpaceX de veilige terugkeer van de historische Bhenken en Hurley.
Hun missie werd technisch gezien beschouwd als een testvlucht, maar de veilige terugkeer van Hurley en Behnken baant de weg voor NASA om Crew Dragon officieel te certificeren als een door de mens beoordeeld ruimtevaartuig. Dat zet het voertuig in de rij om te beginnen met het vliegen naar het ISS, waardoor NASA meer controle kan krijgen over de Amerikaanse operaties in het gigantische laboratorium in een baan om de aarde, na jarenlang te hebben vertrouwd op een Russisch ruimtevaartuig om de bemanning te vliegen.
Een ander Crew Dragon-ruimtevaartuig bereidt zich al voor op de lancering van een andere missie, genaamd Crew-1, die nog vier astronauten naar het ruimtestation zal brengen: NASA-astronauten Victor Glover, Michael Hopkins, Shannon Walker en Soichi Noguchi in Japan.
SpaceX is ook van plan het ruimtevaartuig van Hurley en Behnken, met de bijnaam Endeavour, op te knappen om in het voorjaar van 2021 op een andere bemande missie te vliegen.
Die reis omvat Megan McArthur – Behnken’s vrouw en collega-astronaut – samen met NASA’s Shane Kimbrough, Akihiko Hoshide met het Japanse JAXA-ruimteagentschap en Thomas Pesquet van de European Space Agency.
NASA werkt al bijna een decennium aan het terugbrengen van bemande ruimtevaart naar Amerikaanse bodem: het verloor die capaciteit na het stoppen van het Space Shuttle-programma in 2011. En destijds verwachtten maar weinig mensen bij NASA dat Elon Musk’s scrappy rocket startup de organisatie zou zijn die crewed lanceert terug naar Amerikaanse bodem.
Het besluit van NASA om geen eigen vervanger voor de shuttle te maken – maar om die taak uit te besteden aan commerciële bedrijven – was begin 2010 enorm controversieel.
Het programma, Commercial Crew genaamd, wilde innovatie stimuleren en moedigde bedrijven aan om te concurreren om de kosten te verlagen. In 2014 heeft NASA twee contracten toegekend: 4,2 miljard dollar aan Boeing voor de bouw van zijn Starliner-voertuig en 2,6 miljard dollar aan SpaceX, die van plan was een bemanningswaardige versie te maken van het Dragon-ruimtevaartuig dat al vracht van en naar het internationale ruimtestation ISS vloog.
Het succes van SpaceX is een grote overwinning voor NASA, dat heeft aangedrongen op meer commerciële partnerschappen en het succes van dit programma kan gebruiken als bewijs dat het een effectieve contracteringsmethode is.
“Tvaholic. Zombie-geek. Toegewijde reisbeoefenaar. Introvert. Gecertificeerde communicator.”