ATLANTA – Yordan Alvarez leidt de American League met 25 RBI’s, maar hij hield vrijdag vol dat hij zich “ongemakkelijk” voelt aan de leiding. Alvarez gooit in een alarmerend tempo, jaagt meer dan ooit in zijn carrière buiten de aanvalszone en draagt nog steeds de Astros tot en met april.
Alvarez zette zijn slopende taak zaterdagavond voort en sloeg een gebogen curveball van Kyle Wright naar de tweede verdieping om de Astros uit hun vijf-tegen-zij-slaap in Troist Park te wekken. Twee slagmensen later volgde Kyle Tucker Alvarez’ twee-run homerun met een van hemzelf. De twee mannen reden vier van Houston’s zes punten binnen in een 6-4 overwinning.
De reeks van de zesde inning vatte de ietwat duistere aanval van de Astros samen, een die het goed deed zonder twee geblesseerde rekwisieten, terwijl auteurs met waardevol vrij bezit een van de slechtste maanden van zijn carrière hadden.
Manager Dusty Baker schreef 17 verschillende slagvolgordes in de eerste 21 wedstrijden van het team, op zoek naar enige schijn van continuïteit in de vele bewegende delen. Het team slaat slechts 0,389 met een OPS van 0,719, maar scoort gemiddeld 5,14 runs per wedstrijd. Slechts zes overtredingen registreren meer. Baker probeerde drie verschillende spelers uit om Jose Altuve te vervangen en begon aan elke wedstrijd met een van de minst ervaren banken in zijn 26-jarige managementcarrière. Op zaterdag, bijvoorbeeld, combineerden de vier back-up quarterbacks van de Astros zich voor 140 Major League-wedstrijden.
Alvarez en Tucker werkten samen om in 42 van de eerste 104 homeruns van de Astros te rijden, wat de enige twee constanten markeerde in een groep die op zoek was naar anderen. Mauricio Dupont, veldspeler in zijn carrière, heeft zichzelf gestold als de interim-tweede honkman van de Astros en zal de langste hitting streak dragen in de laatste wedstrijd van zondag in Truist Park. Bezorgdheid om hem te kalmeren en te verheffen wat hij te bieden heeft, kan niet genoeg worden benadrukt.
Veteraan outfielder Michael Brantley begint zondag aan een minor league rehabilitatieopdracht in Triple-A Sugar Land met als doel om in de eerste week van mei terug te keren. Altuve zal naar verwachting echter pas eind mei of begin juni terugkeren, wat betekent dat de Astros in de nabije toekomst niet vol zullen zijn. De Astros hebben nu een blauwdruk om in deze periode vooruit te komen, maar sommige trends lijken minder duurzaam dan andere.
Abro is een notoir trage start. Zijn carrière-OPS in maart/april is 778. Hij kan bogen op een vangst van 0,835 of hoger in elke maand. Dat – en misschien alleen dat – geeft op zijn minst enig optimisme dat Abreu de slagman uit Houston zal blijken te zijn die deze winter $ 58,5 miljoen betaalde.
Niet veel in de kernstatistieken van Abreu duidt op een spoedige ommekeer. Hij haalde een gemiddelde snelheid van 87 mph op de eerste 63 geslagen ballen in zijn seizoen – meer dan vier mph zachter dan zijn carrièregemiddelde. 22,7% slagingspercentage en 27,3% slagingspercentage boven zijn carrièregemiddelden. Op zaterdag hadden slechts 15 in aanmerking komende slagmensen een OPS onder Abreu’s 0,574.
Abreu begon aan de wedstrijd van zaterdag en sloeg .253/.295/.289. Zijn geschatte percentage, volgens Statcast, is 0,393. De Astros accepteerden dat leeftijd misschien een deel van Abreu’s kracht had ondermijnd, maar ze prezen de 36-jarige nog steeds als een uitstekend product. Becker blijft hem zo behandelen, maar het is de moeite waard om je af te vragen hoe lang hij het kan verdragen.
Abreu heeft dit seizoen in alle 21 wedstrijden schoonmaakbeurten gehad en als gevolg daarvan verscheen hij in meer slagbeurten met lopers op de honken dan welke Astros-speler dan ook. Abreu heeft tijdens die situaties evenveel hits (10) als RBI’s (10). Baker is erg op zijn hoede om twee linkshandige slagmensen – Alvarez en Tucker – back-to-back te raken in zijn slagvolgorde, maar als Abreu uit elkaar blijft vallen, heeft hij misschien geen keus.
Het geduld van Kyle Tucker
Tucker sloeg vijfde, net achter Abreu, in op twee na alle wedstrijden die hij startte. De vier slagmensen achter Tucker variëren van kwetsbaar tot nog in ontwikkeling tot verdedigende eerste catcher, waardoor het nog moeilijker wordt voor Houston’s meest productieve slagman om met een knuppel te zwaaien.
Tucker kwam zaterdag in de wedstrijd met een swing rate van 45,8 procent. Zijn carrièregemiddelde is 51,8%. Tucker en Alex Bregman delen de teamleider met elk 15 vrije lopen. Voor Bergman niets nieuws. Ondertussen is Tucker in geen enkel Major League-seizoen geëindigd met een gemiddelde wandeling van meer dan 10%. Het inkomen op zaterdagwandelingen steeg met 17,7 procent.
“Ik denk dat dat is wat er aan de hand is”, zei Tucker vrijdag. “Ik denk dat ze minder zwaaien, misschien is het alleen maar omdat ze meer ballen gooien en ik meer wandelingen krijg. Ik weet niet of ze voorzichtiger met me proberen te zijn, alleen omdat ze misschien een betere kans hebben met degene die achter me slaat. Ik weet niet of dat het geval is of niet, maar ze gooien meer ballen en ik ontsla er gewoon te veel.”
Tucker’s achtervolgingspercentage van 23,7 procent is bijna drie procentpunten lager dan zijn carrièregemiddelde. De discipline van Tucker is prijzenswaardig, maar om de Astros hun volledige aanvalspotentieel te laten bereiken, heeft hij meer kansen nodig om te slingeren en meer schade aan te richten. De bloedarmoede die Abru ervaart, is ondraaglijk.
Verwachten dat Jeremy Peña zijn playoff-optreden gedurende zijn tweede seizoen herhaalt, is absurd. Peña had afgelopen oktober een out-of-body-ervaring toen ze de Astros naar de World Series loodste, met 0.345/.367/.638 in 61 ‘postseason’ slagbeurten – cijfers die helemaal niet overeenkomen met de aanvallende neigingen die Peña toonde tijdens de normaal seizoen.
De cijfers van Peña in april lijken meer op het type slagman dat een grotere steekproefomvang overstijgt: een krachtige dreiging met moeite om contact te maken en een voorliefde voor het wegjagen van woelige worpen. Hij ging de wedstrijd van zaterdag in met een cut van .226/.293/.405. Negen van de 19 hits die hij sloeg waren voor extra honken. Het dumppercentage van 29 procent en de 23 strikeouts van het team zijn problematisch, maar niet onverwacht.
Wat is het? Een verbaasde Pina worstelt tegen de fastballs. 293 slaggemiddelde tegen fastballs met vier naden vorig seizoen, maar ging naar de wedstrijd van zaterdag slechts 3-uit-22 met negen strikeouts tegen hen.
Peña ziet iets meer vier snaps (27,5 procent) dan sliders (26,1 procent). Peña behaalde vorig seizoen een seriewaarde van 6 tegen vier zeelieden. Bij binnenkomst op zaterdag was het resultaat negatief -3.
“Dat zegt me dat hij zich zeer bewust is van de brekende bal”, zei Becker. “En als je je bewust bent van de gebroken bal, en ze gooien je veel gebroken ballen, dan kunnen ze die fastball naar hem passen. Ik zag het Matt Williams overkomen toen ik de hitting coach was (met de San Francisco Giants). Je voelt de gebroken bal, dus je kunt geen fastballs raken.”
(Bovenste foto door Jose Abreu: Matt Beloit/USA Today)
“Valt vaak neer. Subtiel charmante tv-liefhebber. Toegewijde internetfan. Muziekbeoefenaar.”